主婦がみつけた不朽のサツマイモ品種 〜　山田いちの「紅赤」　〜

昨年の９月13日＜サツマイモ「紅赤」発見100年を祝う集い＞という風変わりな催しがあった。主催は「川越いも友の会」、場所は浦和市の廓信寺。廓信寺には川越イモの名を高めた 「紅赤（べにあか）」育ての親、山田いちの墓がある。当日は30人余りが集まり、墓参後、「紅赤発祥の地」の碑板を門前に建て、いちの遺業を称（たた）えたという。 　我が国でサツマイモが広く栽培されるようになったのは、江戸中期からである。甘藷（かんしょ）先生青木昆陽の話は有名だが、彼が広めたのは「八房（はちふさ）」という在来種だった。 明治31年、その八房から枝変わり（芽条突然変異）がみつかる。後に紅赤につながるこの発見は、埼玉県木崎村（現浦和市）の主婦山田いち、当時35歳によるものである。 「金時」とも呼ばれ、鮮紅色の表皮と まっ黄な肉質がめだつサツマイモ「紅赤」 【絵：後藤　泱子】 （※絵をクリックすると大きな画像がご覧いただけます。） 　いちは４男４女の子持ちだが、夫が畳職で外出がちなため、一人で50アールほどの畑仕事をこなしていた。もともと凝り性で、研究熱心な彼女は、種イモ選びにも細心の注意を払ったらしい。 たまたまイモ掘り中に、鮮紅色のイモ７個を発見する。さっそく試食してみると、肉色はまっ黄で、ほくほくしておいしい。翌年試作し、秋に市場に持ち込んだところ大好評で、驚くほど高く売れたという。 　噂はたちまち広まり、苗の分譲を求める農家が続出した。いちは快く応じたようだが、農地が狭く、注文に応じきれない。そこで種苗生産は近所に住む甥（おい）の吉岡三喜蔵（みきぞう）に受け継がれた。 「紅赤」の名は、この時三喜蔵がつけたといわれる。彼の努力によって、紅赤は関東一円に広がり、昭和10年ころには３万ヘクタールに達した。埼玉県では７割が紅赤になったらしい。 このころ東京に多かった焼きいも屋では川越産紅赤が大人気で、「金時（きんとき）」の名で売れ行きをのばした。 　昭和６年、いちは農業功労者に贈られる「富民賞」を受賞する。周囲の称賛に「（私など）ほんのみつけたというだけでございます」と答えたという。だが品種改良はみつけることである。 交配でもバイテクでも、その後の周到な観察なしに優良品種は生まれてこない。 　平成10年現在、我が国のサツマイモ栽培面積は４万６千ヘクタールだが、紅赤は今も４％のシェアを占める。この無類の長命品種を探り当てたのは、生産者でしかも主婦でもあったいちの並外れた＜みつける＞能力に他ならない。 　とはいえ、農業技術の創造に女性がかかわった事例は意外に少ない。実際には女性が創った技術も多いのだろうが、男社会の我が国では表に出にくい。いちの場合は、 夫啓次郎をはじめ周囲の協カがあったのだろう。 　北浦和駅に近い中仙道沿いに、山田家はある。イモ畑はすっかり住宅に変わったが、イモ室（むろ）だけが今も残っていた。当主の精一さんは、いちの曽孫（ひまご）。 「室の中で作業をしていると、ご先祖様が汗をかきながら仕事をしていた姿が思い出されます」と語ってくれた。

「農業共済新聞」　1999/08/11より転載　　（西尾　敏彦）

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